El telescopio espacial Swift culminó formalmente sus operaciones científicas tras orbitar a menos de 275 kilómetros del planeta, según confirmó la agencia estadounidense NASA. El observatorio espacial efectuó su última serie de registros el 20 de octubre y ahora encara una fase terminal de descenso. Las autoridades astronómicas prevén que el artefacto ingrese a la atmósfera terrestre en las próximas semanas, cerrando un ciclo de casi 22 años de exploración cósmica.
La altitud actual de la nave genera un incremento severo en la fricción contra los gases de las capas atmosféricas superiores. Esta resistencia ambiental frena el artefacto de forma paulatina e impide que mantenga la estabilidad requerida para apuntar sus cámaras e instrumentos con rigurosidad hacia objetivos distantes en el firmamento.
El fin operativo del telescopio espacial Swift
El debilitamiento orbital del observatorio aceleró su pérdida de altura sin posibilidad de corregir el rumbo por cuenta propia. El artefacto carece de sistemas autónomos de propulsión diseñados para empujarlo hacia una trayectoria más elevada, lo que obligaba a depender de una intervención externa para salvar la misión.
Frente a este dilema, la compañía privada Katalyst Space Technologies diseñó una propuesta de rescate satelital mediante un vehículo robótico denominado LINK. La meta de este plan era acoplar brazos mecánicos a la estructura del satélite y elevarlo hacia una órbita segura para extender sus estudios por varios años más.
Sin embargo, la iniciativa privada fracasó antes del encuentro programado. LINK sufrió fallas técnicas irreversibles durante su trayectoria de aproximación, lo que forzó la cancelación definitiva de cualquier intento de auxilio y sentenció el destino del aparato astronómico.
Factores solares y la destrucción en la reentrada
El calendario definitivo para el impacto final aún no cuenta con un día ni horario fijado por los técnicos de la NASA. El descenso exacto depende de la intensidad del clima espacial y de las tormentas generadas por el Sol, variables que calientan y expanden la atmósfera superior.
Cuando la actividad del Sol incrementa, el volumen de partículas en las capas altas aumenta considerablemente y multiplica la fricción sobre las naves. Como consecuencia de este fenómeno físico, la velocidad del descenso del observatorio puede precipitarse de manera abrupta en cualquier momento.
Gran parte de la armazón se desintegrará debido al calor extremo que produce el roce a velocidades orbitales. Aunque existe la probabilidad de que fragmentos metálicos aislados resistan el tránsito y caigan sobre la superficie, la agencia espacial no determinó una zona probable de caída.
Un legado científico tras dos décadas en el cosmos
La trayectoria del proyecto comenzó con su lanzamiento el 20 de noviembre de 2004, originalmente programado para operar durante solo dos años. Su misión prioritaria consistía en captar estallidos de rayos gamma, que corresponden a explosiones cósmicas colosales pero sumamente breves.
Durante sus dos décadas en actividad, el observatorio identificó más de 2.000 destellos de radiación gamma y examinó unas 1.400 explosiones de supernovas. Asimismo, el equipo registró asteroides, cometas y eventos donde agujeros negros engulleron estrellas cercanas.
El catálogo archivado por el satélite comprende 12 terabytes de valiosa información y supera los 1,5 millones de tomas en espectros ultravioleta y óptico. Estos registros respaldaron la redacción de aproximadamente 7.000 artículos académicos internacionales, permitiendo que la comunidad científica prosiga con sus investigaciones durante las próximas décadas.
Datos clave
- Misión cumplida: La NASA dio por finalizado el servicio del observatorio luego de casi 22 años de recolección de datos científicos.
- Último registro: El instrumental completó sus últimas lecturas el 20 de octubre tras caer por debajo de los 275 kilómetros de altitud.
- Intento fallido: Una nave robótica de la firma Katalyst Space Technologies intentó rescatarlo, pero problemas técnicos impidieron la maniobra.
- Aporte histórico: La misión documentó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y aportó material para unas 7.000 publicaciones científicas.
