Comprender qué es un Cottolengo permite dimensionar el alcance de una de las iniciativas benéficas más representativas de la Iglesia católica a nivel internacional. Este modelo de albergue recobró notoriedad pública durante la reciente presencia del papa León XIV en las instalaciones del Pequeño Cottolengo Don Orione de Claypole, en Argentina. En ese sitio, el pontífice compartió momentos con internos y colaboradores para destacar la trascendencia del amparo social hacia las personas con discapacidad.
Durante su alocución, la máxima autoridad eclesial remarcó que el desarrollo colectivo de cualquier comunidad se comprueba en la forma en que integra a los sectores más vulnerables. En sus expresiones, el obispo de Roma cuestionó los esquemas contemporáneos basados de forma exclusiva en el rédito financiero o la estética exterior. Asimismo, recordó el estrecho lazo de este recinto con Jorge Bergoglio, quien antes de asumir como Francisco solía oficiar celebraciones religiosas e incentivar la labor comunitaria de los seminaristas en dicha sede.
El modelo de asistencia y qué es un Cottolengo
Para definir con exactitud qué es un Cottolengo, las reseñas históricas lo catalogan como un dispositivo asistencial y residencial destinado a brindar protección a sujetos que precisan cuidados constantes. El esquema atiende a enfermos crónicos, adultos mayores sin amparo y personas con diversas discapacidades que carecen de recursos financieros o de acompañamiento familiar. La denominación surgió de la Pequeña Casa de la Divina Providencia, establecimiento instituido en la ciudad italiana de Turín durante el siglo XIX.
Desde su conformación primigenia, la estructura integró servicios habitacionales, suministro de alimentos, seguimiento médico, instrucción escolar y talleres ocupacionales acordes a las posibilidades de cada internado. Estas dependencias operan mediante la conjunción de comunidades eclesiásticas, agentes laicos y voluntarios solidarios. Su premisa fundacional radica en recibir a quienes no hallan espacio en los nosocomios convencionales.
En la actualidad, quienes buscan saber qué es un Cottolengo encuentran una estructura que sostiene 24 sedes en territorio italiano, con cerca de 1.800 residentes en condición de fragilidad. Este circuito caritativo también gestiona comedores comunitarios, centros educativos y hospitales en Italia, además de impulsar misiones en naciones de África, Asia y América Latina.
El origen histórico impulsado por José Benito Cottolengo
La trayectoria de esta labor humanitaria comenzó formalmente en 1827 a raíz de un doloroso episodio que conmovió al sacerdote José Benito Cottolengo. El religioso, nacido en Bra en 1786, acudió a dar auxilio espiritual a Jeanne-Marie Gonnet, una joven encinta y gravemente afectada por dolencias que falleció sin haber sido recibida en las salas hospitalarias turinesas por falta de medios.
Afectado por semejante desamparo, el presbítero fundó en enero de 1828 el Depósito de Pobres Enfermos del Corpus Domini para internar a personas rechazadas por los sistemas formales. Aunque una epidemia de cólera forzó su clausura transitoria en 1831, el proyecto renació al año siguiente en el sector de Valdocco bajo la tutela de la Pequeña Casa de la Divina Providencia, logrando la certificación del rey Carlo Alberto en 1833.
El espacio acogió progresivamente a pacientes psiquiátricos, personas sordas, huérfanos y ciudadanos con afecciones neurológicas. El clérigo falleció en 1842 y fue declarado santo por el papa Pío XI en 1934. Actualmente, la sede central de Turín preserva seis salas museísticas con documentos y testimonios de sus primeros años de servicio, con miras a conmemorar el bicentenario de su apertura en 2032.
Datos clave
- Origen histórico: la institución nació en Turín en 1828 por iniciativa del sacerdote italiano José Benito Cottolengo.
- Población atendida: brinda residencia integral, salud y alimentación a personas con discapacidad y adultos mayores vulnerables.
- Presencia global: la red administra decenas de hogares, comedores y hospitales en Europa, Asia, África y América.
- Visita pastoral: el papa León XIV reivindicó este modelo de amparo durante su paso por la sede argentina de Claypole.
