La compleja interacción acústica de polillas contra murciélagos reveló un insólito mecanismo biológico basado en la emisión de señales ultrasónicas de defensa. Científicos de la Universidad de Florida comprobaron que varias especies de esfíngidos utilizan estructuras genitales modificadas para contrarrestar el sistema de ecolocalización de sus atacantes. El hallazgo, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, demuestra que esta respuesta surgió múltiples veces de forma independiente a lo largo de millones de años.
Tres mecanismos anatómicos para emitir sonidos
Para determinar cómo reaccionan estos insectos ante el peligro, el equipo encabezado por el investigador Paul K. Masonick evaluó a decenas de ejemplares en laboratorio. Los biólogos reprodujeron grabaciones con llamadas de caza emitidas por quirópteros y simularon ataques físicos directos. De las 143 especies de la familia Sphingidae sometidas a pruebas, 77 generaron respuestas sonoras de alta frecuencia inaudibles para el oído humano.
El estudio descubrió que los machos generan estas señales al frotar piezas de sus valvas genitales, las cuales intervienen habitualmente en el apareamiento, contra su abdomen. La investigación identificó tres estructuras anatómicas distintas involucradas en este proceso de fricción. Ciertas especies deslizan sus escamas modificadas sobre una hilera secundaria situada en el extremo corporal, generando un contacto constante.
Otras especies arrastran estas placas sobre espinas rígidas ubicadas en los márgenes laterales del cuerpo. Finalmente, un tercer grupo de esfíngidos utiliza pequeñas protuberancias o nódulos presentes en la parte inferior del abdomen para producir la fricción. Este descubrimiento incorpora superficies anatómicas que previamente no se asociaban con la generación acústica en insectos nocturnos.
Efectos acústicos e interferencia sensorial
La variedad en las estructuras corporales se traduce en diferencias sustanciales en las señales que perciben los depredadores durante el vuelo. Las especies que emplean espinas marginales o nódulos abdominales suelen producir emisiones continuas y homogéneas. Por el contrario, aquellas polillas que frotan escamas entre sí generan ráfagas acústicas irregulares y entrecortadas.
Los científicos plantean la hipótesis de que las señales continuas son capaces de distorsionar la ecolocalización, anulando la capacidad del murciélago para calcular distancias. En contraste, las detonaciones acústicas irregulares podrían actuar como un mecanismo de sobresalto inmediato ante una captura inminente. Asimismo, estas descargas podrían confundir al cazador emulando señales de advertencia típicas de presas tóxicas o desagradables para el paladar.
Científicos externos al proyecto valoraron positivamente la amplitud de las conclusiones obtenidas. Marc Holderied, especialista en bioacústica de la Universidad de Bristol, remarcó que las polillas disponen de un abanico defensivo mucho más complejo de lo estimado. A su vez, Nick Dowdy, del Milwaukee Public Museum, indicó que la presencia de nódulos ofrece una notable flexibilidad adaptativa frente a diversas amenazas ambientales.
La evolución de las polillas contra murciélagos
El análisis filogenético efectuado por los investigadores situó el origen de estas defensas en una ventana temporal que oscila entre 5 y 30 millones de años atrás. A lo largo de este prolongado combate nocturno de polillas contra murciélagos, diversas ramas evolutivas desarrollaron soluciones biomecánicas parecidas sin heredar un ancestro común directo con dicha facultad.
Este fenómeno ejemplifica el principio de evolución convergente, donde diferentes especies adoptan respuestas análogas al enfrentar idénticas presiones ecológicas. La constante amenaza de los murciélagos insectívoros empujó a estos lepidópteros a perfeccionar herramientas de camuflaje acústico. El comportamiento dinámico de polillas contra murciélagos demuestra la intensa carrera armamentista que protagonizan depredadores y presas en los ecosistemas forestales.
El estudio reveló además un patrón inverso relevante para la biología evolutiva. Aquellas especies que abandonaron los hábitos nocturnos para colonizar nichos diurnos o crepusculares perdieron paulatinamente las estructuras que generaban ultrasonidos. La menor exposición a los radares biológicos de los murciélagos redujo la necesidad biológica de conservar estos complejos sistemas genitales modificados.
Datos clave
- Investigación: El estudio fue liderado por el biólogo Paul K. Masonick de la Universidad de Florida y publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B.
- Muestra científica: Se evaluaron 143 especies de polillas esfinge, de las cuales 77 mostraron capacidad activa para generar ultrasonidos defensivos.
- Mecanismos físicos: Los machos generan sonido al frotar sus valvas genitales contra escamas secundarias, espinas rígidas o nódulos abdominales.
- Evolución convergente: La capacidad acústica surgió de manera independiente entre cuatro y siete veces a lo largo de 30 millones de años.
