El hallazgo del planeta más joven registrado hasta ahora en la astronomía moderna, denominado Elias 2-24 b, fue ratificado por un equipo científico internacional liderado desde Chile. El cuerpo celeste posee una masa similar a la de Júpiter y cuenta con una edad menor a un millón de años. Se ubica a unos 450 años luz de la Tierra, inmerso dentro del disco de polvo y gas que circunda a una estrella en desarrollo.
La investigación fue difundida en la revista especializada The Astrophysical Journal Letters. El astrofísico argentino Lucas Cieza, docente del Instituto de Estudios Astrofísicos de la Universidad Diego Portales, explicó que el proceso demandó casi una década de trabajo minucioso. El análisis descartó que la señal observada correspondiera a una falla de los equipos o a una estrella lejana de fondo.
Cómo fue identificado el planeta más joven en el espacio
El seguimiento del objeto comenzó en 2017 a través de las observaciones realizadas con el observatorio ALMA, emplazado en el desierto de Atacama. Aquella detección inicial formó parte del proyecto ODISEA y reveló una hendidura en el disco circumestelar. Al principio, los registros de 2018 no arrojaron conclusiones firmes para validar la existencia del cuerpo.
Para conseguir una confirmación concluyente, los investigadores debieron cruzar registros de varios centros astronómicos. El autor principal del reporte fue Andrea Bernardi, estudiante italiano de doctorado que integró los datos con los telescopios Keck y el Very Large Telescope. El seguimiento fotográfico efectuado entre 2018 y 2020 demostró que la fuente lumínica se desplazaba siguiendo una órbita real alrededor de su astro.
Un proceso similar al videojuego Pac-Man
Durante su crecimiento temprano, el cuerpo espacial alteró el entorno al absorber la materia disponible en su camino. Cieza comparó este fenómeno con la dinámica del clásico videojuego Pac-Man, debido a que el objeto abrió una brecha visible mientras acumulaba polvo y gas. Esa marca estructural en el disco protoplanetario permitió guiar la búsqueda de los científicos.
La confirmación del planeta más joven representa también un hito para el Núcleo Milenio de Exoplanetas Jóvenes y sus Lunas. El modelado computacional estuvo a cargo de Santiago Orcajo, becario posdoctoral del Conicet, bajo la dirección de Octavio Guilera mediante el programa PlanetaLP. Esta simulación respaldó la premisa de que los huecos observados en discos lejanos corresponden a etapas de gestación planetaria acelerada.
Desafíos para los modelos teóricos actuales
La existencia de este cuerpo celeste tensiona las explicaciones científicas clásicas sobre la evolución estelar. Los esquemas teóricos tradicionales sostienen que un gigante gaseoso requiere entre cinco y diez millones de años para formarse por completo. Sin embargo, este sistema estelar apenas roza el millón de años de antigüedad.
La lejanía orbital complejiza todavía más las explicaciones vigentes. El objeto orbita a una distancia 55 veces superior a la que separa a la Tierra del Sol, lo que equivale a diez veces la trayectoria de Júpiter. A esa distancia, reunir material demanda teóricamente mucho más tiempo del que tuvo este sistema. La comunidad astronómica aguarda futuros instrumentos espaciales, como el telescopio Nancy Grace Roman, para dilucidar estos enigmas cósmicos.
Datos clave
- Descubrimiento récord: El cuerpo celeste Elias 2-24 b cuenta con menos de un millón de años de antigüedad y una masa equiparable a la de Júpiter.
- Ubicación cósmica: El sistema se sitúa a 450 años luz de la Tierra y orbita a una distancia 55 veces mayor que la separación entre la Tierra y el Sol.
- Tecnología combinada: El hallazgo requirió una década de análisis con datos de los telescopios ALMA, Keck y Very Large Telescope.
- Impacto científico: El caso contradice los modelos astronómicos previos que calculaban lapsos superiores a cinco millones de años para crear gigantes gaseosos.
