El origen de los tordos en Sudamérica se remonta a unos 6,1 millones de años, mucho antes de que se completara el puente terrestre de Panamá. Esta conclusión surge de una investigación científica desarrollada por la Universidad de Wurzburgo, en Alemania, que fue difundida por la revista Frontiers of Biogeography. Los expertos reconstruyeron la historia evolutiva de los ictéridos para precisar cuándo poblaron las distintas zonas del continente.
La familia Icteridae integra a especies muy reconocibles en la fauna sudamericana, entre ellas los tordos, las oropéndolas, los zanates y los pechos amarillos. Para este análisis, los biólogos computacionales Axel Arango García y Chaitanya Gokhale examinaron los patrones geográficos y genealógicos de 104 de las 106 especies catalogadas en este grupo, abarcando hábitats desde América del Norte hasta el extremo austral en Tierra del Fuego.
La ruta evolutiva y el origen de los tordos
El equipo universitario dividió las Américas en seis regiones específicas para reconstruir los movimientos históricos de las aves. Entre estos sectores se incluyeron América del Norte, el bloque compuesto por México, América Central y el Caribe, la cuenca amazónica, la cordillera andina, el sur de Sudamérica y la Patagonia. Luego evaluaron tres hipótesis para determinar el recorrido geográfico más probable a lo largo de las eras.
Los resultados favorecieron un avance progresivo y constante con rumbo norte a sur. De acuerdo con el modelo, los ancestros de la familia se originaron inicialmente en América del Norte y avanzaron hacia Centroamérica hace unos 7,5 millones de años. Posteriormente, los linajes colonizaron la Amazonía hace 6,1 millones de años y los Andes poco tiempo después, antes de alcanzar el cono sur hace 4,8 millones de años y la Patagonia hace 2,7 millones de años.
Cruce oceánico previo a la conexión terrestre
Uno de los aspectos más llamativos del informe radica en la cronología geológica tradicional. La formación definitiva del istmo de Panamá suele ubicarse entre 3 y 2,7 millones de años atrás. Esto implica que las aves debieron sortear barreras acuáticas abiertas o servirse de cadenas de islas transitorias para llegar a la cuenca amazónica millones de años antes de que existiera una masa continental continua.
Al analizar cómo se consolidó el origen de los tordos, los investigadores vincularon las fechas con variaciones ambientales de la época. Entre hace 9 y 6 millones de años, la elevación de la cordillera de los Andes incentivó la formación de extensas praderas abiertas en el norte sudamericano. Especies tempranas de esta familia habitan precisamente en pastizales, un entorno similar al que se expandió en aquel momento geológico.
Factores biológicos y especiación en el continente
Los científicos ejecutaron 1.000 simulaciones digitales sobre la dispersión de estas aves por el territorio continental. Los resultados mostraron que una nueva colonización geográfica no siempre desembocaba en la aparición de especies inéditas. De hecho, en apenas cuatro simulaciones se registró la diferenciación de una nueva especie en la Patagonia, lo que demuestra la complejidad del proceso adaptativo.
Para comprender a fondo el origen de los tordos y su dispersión, los autores recalcaron la necesidad de considerar otros factores ecológicos. Aspectos como el comportamiento social, la dieta especializada y las dinámicas de selección de pareja explican por qué ciertas ramas evolucionaron en una cantidad mucho mayor de especies que otras en diversas latitudes de América.
Datos clave
- Antigüedad prehistórica: los antepasados de la familia Icteridae arribaron a Sudamérica hace aproximadamente 6,1 millones de años.
- Barrera superada: las aves cruzaron hacia el sur antes de que se consolidara la unión terrestre del istmo de Panamá.
- Metodología informática: el estudio de la Universidad de Wurzburgo analizó 104 especies vivas mediante modelos evolutivos y mapas de distribución.
- Ruta continental: la dispersión comenzó en América del Norte y avanzó paulatinamente por Centroamérica, la Amazonía, los Andes y el extremo sur.
