El estudio de un fósil excepcional arroja nueva luz sobre el origen de la lactancia, tras el descubrimiento de una especie prehistórica de unos 165 millones de años en territorio asiático. Un equipo internacional de investigadores describió los restos de Megacauda sungei, un antiguo mamaliaforme hallado en la región de Mongolia Interior, en China. La investigación, difundida por la revista científica Nature, detalla cómo las adaptaciones anatómicas de este ejemplar transforman la comprensión sobre la nutrición de las crías en el Jurásico.
El origen de la lactancia y la anatomía faríngea
Los análisis paleontológicos determinaron que este animal contaba con una estructura ósea particular en el aparato hioideo y el paladar. Esta configuración permitía separar de forma eficiente la cavidad bucal de la faringe, lo que facilitaba la coordinación entre la respiración y el paso de sustancias líquidas. Para los expertos, esta condición anatómica resulta fundamental para comprender el origen de la lactancia antes de la diversificación de las especies vivientes actuales.
En los mamíferos modernos, la acción de succionar leche requiere la formación de un sello hermético en la boca para evitar ahogamientos. La preservación de estos tejidos blandos fosilizados evidenció que los mecanismos esenciales para tragar y succionar ya se encontraban presentes en linajes basales. Aunque el fósil no confirma que el animal produjera leche de forma directa, sí demuestra la presencia temprana de las bases mecánicas para este comportamiento alimentario.
Características de un cazador semiacuático del Jurásico
El ejemplar medía aproximadamente cincuenta centímetros de longitud y registraba un peso cercano a los dos kilogramos. Por sus proporciones, los especialistas lo consideran el mamaliaforme más grande registrado hasta el momento para dicho período geológico. Su nombre genérico hace referencia a su cola aplanada y ancha, la cual servía de timón y elemento de propulsión durante sus desplazamientos en aguas dulces.
Los científicos identificaron adaptaciones esqueléticas singulares que vinculan su modo de vida con ambientes ribereños, similares a los del ornitorrinco moderno. Sus extremidades delanteras y traseras le permitían maniobrar con agilidad entre corrientes de agua para capturar alimento. Asimismo, sus costillas robustas y ensanchadas protegían la caja torácica frente a las exigencias físicas impuestas por la natación constante en ríos jurásicos.
Dieta carnívora y nuevo panorama evolutivo
La estructura dental de este organismo reveló una clara especialización carnívora orientada a la caza activa de presas escurridizas. Sus caninos fuertes de tres raíces y coronas curvadas facilitaban la retención de pequeños vertebrados como salamandras y peces. Esta dentición cortante diferenció a la criatura de otros parientes cercanos de la época, demostrando una diversidad ecológica superior a la imaginada.
El hallazgo impulsó la creación de la nueva familia Megacaudidae dentro del grupo extinto de los docodontos. Durante décadas se asumió que los parientes primitivos de los mamíferos eran exclusivamente animales pequeños, terrestres y de hábitos nocturnos. Esta investigación demuestra que estos seres conquistaron múltiples nichos ecológicos mientras los dinosaurios dominaban la superficie terrestre, consolidando paralelamente el origen de la lactancia y otras funciones biológicas esenciales.
Datos clave
- Especie descubierta: El fósil corresponde a Megacauda sungei, un mamaliaforme de dos kilos y medio metro de longitud que habitó hace 165 millones de años.
- Aporte evolutivo: Las estructuras de su garganta y paladar explican el desarrollo biomecánico necesario para la succión en crías tempranas.
- Hábito acuático: Contaba con una cola ancha y extremidades especializadas que le facilitaban nadar y atrapar presas en lagunas.
- Instituciones participantes: Expertos de universidades de China, Alemania y Estados Unidos colaboraron en el análisis publicado en Nature.
