Un grupo internacional de científicos identificó una nueva especie de felino en las selvas de montaña de las Yungas bolivianas tras años de análisis genómicos. El hallazgo del pequeño depredador, bautizado científicamente como Leopardus tilcayo, se originó a partir del rescate de una cría criada en un entorno doméstico. Los investigadores señalaron que este descubrimiento reorganiza el árbol evolutivo del grupo de los gatos tigres y abre la posibilidad de hallarlo en la Argentina.
Origen del hallazgo de la nueva especie de felino
La historia de este avance científico comenzó en el año 2017 en una zona rural adyacente a los bosques de las Yungas en Bolivia. En ese lugar, un poblador encontró a un felino cachorro de apariencia inusual y decidió criarlo en su vivienda creyendo que era un gato doméstico. El animal creció consumiendo alimentos caseros y atacando aves de corral, pero sus extraños maullidos y conductas llamaron la atención de sus cuidadores.
Tras permanecer más de doce meses en la vivienda, el animal fue entregado al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde para una evaluación experta. La bióloga boliviana Paola Nogales Ascarrunz examinó al ejemplar y notó rasgos físicos que no coincidían con las especies conocidas de la zona. Las orejas cortas, el rostro pequeño y los patrones de manchas en el pelaje despertaron sospechas de que se trataba de una nueva especie de felino.
Análisis genéticos y clasificación biológica
Para confirmar la identidad del ejemplar, un equipo internacional liderado por el biólogo evolutivo Jonas Lescroart realizó estudios de secuenciación genómica completa. Los científicos compararon el ADN extraído con el de 38 individuos representativos del género Leopardus conservados en distintas instituciones. Los resultados publicados en la revista científica Current Biology revelaron que los ejemplares de las Yungas mantuvieron un aislamiento genético durante aproximadamente 1,4 millones de años.
Esta distancia evolutiva permitió describir formalmente a Leopardus tilcayo como un taxón propio dentro del grupo. El nombre científico adopta el término con el que las comunidades originarias locales denominaban históricamente a este pequeño animal silvestre. Eduardo Eizirik, genetista brasileño y coautor del trabajo, destacó que los gatos tigres representaron un verdadero enigma biológico durante décadas debido a sus similitudes morfológicas extremas.
Impacto en la conservación de la nueva especie de felino
La reclasificación taxonómica de este grupo de mamíferos modifica las estrategias de protección de la biodiversidad en la región sudamericana. Al comprobarse que los especímenes de las Yungas no pertenecen a las poblaciones de Brasil o Colombia, el estado de conservación debe ser evaluado de manera independiente. Se desconocen aún datos esenciales sobre el volumen de su población silvestre, la densidad por kilómetro cuadrado y sus hábitos reproductivos.
Para precisar el área de distribución de la nueva especie de felino, los expertos recurrieron también a técnicas de museómica. Este método permitió secuenciar muestras de piel y hueso de ejemplares recolectados durante la década de 1960 en las Guayanas. Con estos datos fue posible diferenciar las poblaciones de Costa Rica, Colombia, Venezuela, Brasil, Perú y Bolivia, reordenando el mapa de felinos en el continente.
Posible presencia en el noroeste de la Argentina
La continuidad geográfica de la ecorregión de las Yungas abre la posibilidad concreta de que el animal habite en territorio argentino. El corredor biológico se extiende desde el sur boliviano hasta las provincias de Jujuy, Salta, Tucumán y Catamarca. No obstante, los investigadores aclararon que se requieren muestras genéticas de los individuos hallados en el noroeste argentino para confirmar su pertenencia a esta especie.
Los especialistas enfatizaron que las evaluaciones físicas o ecológicas resultan insuficientes para obtener una conclusión definitiva. Las presiones ambientales como la deforestación, los incendios forestales y la minería representan serias amenazas para el hábitat natural de la fauna nativa. Por ello, la instalación de cámaras trampa y la recolección de muestras biológicas serán pasos clave para proteger a este felino silvestre en la región.
Datos clave
- Investigadores confirmaron el hallazgo de la nueva especie de felino Leopardus tilcayo en las Yungas de Bolivia tras análisis genéticos.
- El ejemplar inicial fue criado durante más de un año en un hogar rural antes de ser examinado en un santuario ambiental.
- Los estudios genómicos demostraron que este linaje permaneció aislado genéticamente durante 1,4 millones de años.
- Los científicos investigan si este felino silvestre también habita en el corredor ecológico de las Yungas en la Argentina.
