Una nueva especie de felino silvestre fue identificada formalmente en Bolivia luego de que un ejemplar fuera criado por una familia rural que pensaba que cuidaba a un gato doméstico común. El hallazgo científico fue divulgado tras una exhaustiva investigación genética internacional publicada en la revista especializada Current Biology.
El animal, bautizado bajo el nombre de Leopardus tilcayo, habitaba originalmente en los densos bosques nubosos de los Yungas bolivianos. Con este hito, los científicos describieron el primer mamífero carnívoro de este tipo catalogado formalmente en la región en más de un siglo.
El insólito rescate de una nueva especie de felino
La historia de este descubrimiento comenzó cuando los integrantes de una vivienda campesina encontraron a una cría sola en las inmediaciones de la selva andina. Durante más de doce meses, las personas alimentaron al animal con fideos y huevos dentro del hogar, asumiendo que se trataba de un felino casero común.
Sin embargo, las pautas de conducta del animal comenzaron a llamar la atención de sus cuidadores. El ejemplar emitía sonidos muy diferentes al maullido tradicional, mostraba instintos constantes de depredador y acechaba a las gallinas del corral, lo que motivó su posterior traslado al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde.
En aquel centro de acogida faunística, la bióloga Paola Nogales-Ascarrunz, miembro de National Geographic y responsable del Programa de Investigación de Félidos Bolivia, notó rasgos morfológicos atípicos. Tras capturar decenas de fotografías y examinar su fisonomía, las sospechas sobre su linaje motivaron análisis más profundos.
Análisis genético y reclasificación biológica
En una primera etapa, los especialistas presumieron que el animal rescatado pertenecía a Leopardus tigrinus, taxón que engloba a los tigrillos sudamericanos. Para despejar cualquier duda taxonómica, expertos de Bolivia, Brasil y Bélgica coordinaron una comparativa genómica de 38 especímenes del género Leopardus, apoyándose en la técnica de museómica.
El genetista Eduardo Eizirik, vinculado a la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul, junto con el investigador Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes, secuenciaron muestras biológicas históricas conservadas en museos. El procedimiento comprobó que esta nueva especie de felino se separó evolutivamente de otros parientes cercanos hace aproximadamente 1,4 millones de años.
El análisis arrojó además que el grupo de los gatos tigre en Sudamérica se divide en al menos cinco especies independientes. Entre ellas figuran Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides, Leopardus tigrinus y el recién clasificado Leopardus tilcayo, sumando la descripción de la subespecie Leopardus tigrinus antisuyo en territorio peruano.
Características físicas y estado de conservación
Morfológicamente, Leopardus tilcayo presenta dimensiones reducidas que no superan los 46 centímetros de longitud corporal y un peso cercano a 1,3 kilogramos. Cuenta con orejas redondeadas, un hocico corto, bigotes pronunciados y un patrón de manchas oscuras en forma de rosetas sobre su pelaje pardo.
El ejemplar alojado en el refugio no podrá regresar a la vida silvestre debido a la impronta adquirida con los seres humanos y las deficiencias nutricionales de su etapa temprana. Mientras tanto, los científicos buscan determinar cuántos individuos sobreviven en estado salvaje mediante la instalación de cámaras trampa en la ecorregión de las Yungas.
La protección de esta nueva especie de felino resulta prioritaria debido a las crecientes amenazas que sufre su ecosistema boscoso. La tala indiscriminada, las quemas agrícolas, la minería aurífera y las represalias por ataques a aves de corral ponen en grave riesgo la supervivencia de poblaciones todavía no cuantificadas por la ciencia.
Datos clave
- Identificación formal: Científicos describieron a Leopardus tilcayo tras analizar el ADN de un animal criado inicialmente como mascota en Bolivia.
- Rasgos singulares: Pesa 1,3 kilogramos, mide 46 centímetros y presenta un linaje genético diferenciado hace 1,4 millones de años.
- Amenazas ambientales: Su hábitat en las Yungas afronta deforestación, chaqueos, minería de oro y conflictos directos con comunidades rurales.
