Una nueva especie de cocodrilo prehistórico fue identificada en Egipto por un equipo internacional de paleontólogos tras revisar restos fósiles hallados hace casi un siglo. Los científicos determinaron que el fósil data de hace 45 millones de años y habitó en aguas marinas poco profundas durante el período geológico del Eoceno medio. Este descubrimiento fue publicado en la revista especializada Royal Society Open Science tras exhaustivas tomografías.
Reevaluación histórica del fósil hallado en Mokattam
La pieza clave de la investigación consiste en un cráneo casi completo descubierto durante la década de 1920 en las colinas de Mokattam, en el norte egipcio. Esos mismos yacimientos de piedra caliza proporcionaron en la antigüedad los bloques constructivos para monumentos icónicos como la Gran Esfinge de Giza. Durante varias décadas, los especialistas clasificaron erróneamente estos sedimentos óseos dentro del género Tomistoma, al que pertenece el actual falso gavial.
Las dudas taxonómicas motivaron una revisión moderna liderada por Paul Burke, científico del Museo Sueco de Historia Natural. Mediante escaneos tomográficos de alta resolución, los investigadores observaron por primera vez las cavidades y estructuras internas del cráneo. El análisis de más de 300 características anatómicas confirmó que el fósil representaba un linaje completamente distinto a los conocidos hasta la fecha.
Análisis detallado de la nueva especie de cocodrilo
El reptil fue bautizado como Herugavialis cairensis en honor a su lugar de origen y su parentesco cercano con la familia de los gaviales. A diferencia de otros depredadores contemporáneos, la descripción formal de esta nueva especie de cocodrilo reveló un hocico largo y estrecho con hileras de dientes sumamente afilados. Estas características biomecánicas demuestran una adaptación precisa orientada a capturar peces ágiles.
Los análisis anatómicos determinaron también que el cráneo poseía órbitas oculares notablemente elevadas sobre el perfil de la cabeza. Esta disposición permitía al animal mantener su visión por encima de la superficie del agua mientras el resto de su cuerpo continuaba sumergido. Semejante táctica de cacería todavía es empleada por los crocodilianos modernos que habitan humedales en diversas partes del mundo.
La riqueza del mar prehistórico en el norte de África
Durante el Eoceno medio, la región mediterránea presentaba condiciones climáticas muy distintas a las actuales, con temperaturas globales elevadas y mares poco profundos. Los registros geológicos señalan que la presencia de esta nueva especie de cocodrilo coincidió con la coexistencia de al menos otros dos tipos de gaviales en el mismo entorno marítimo. Ese ecosistema albergaba también una notable diversidad de peces óseos, tiburones y ballenas primitivas.
Los gaviales dominaron las costas y cuencas marinas de la cuenca mediterránea a lo largo de 43 millones de años, entre hace 66 y 23 millones de años. Fósiles similares han sido encontrados en territorios tan distantes como Italia, Reino Unido, Suecia y Japón. Sin embargo, todos los crocodilianos de esta región terminaron desapareciendo hace unos seis millones de años debido a la desecación paulatina de la cuenca mediterránea.
Hoy en día solamente sobreviven dos especies de gaviales en el planeta, restringidas al subcontinente indio y al sudeste asiático. La reconstrucción de linajes antiguos como el de Egipto permite a los paleontólogos comprender cómo los cambios climáticos pasados transformaron la fauna global. El seguimiento de estas variaciones ambientales ofrece lecciones indispensables sobre la resiliencia de la biodiversidad ante alteraciones drásticas de los hábitats marinos y de agua dulce.
Datos clave
- Descubrimiento: paleontólogos identificaron la especie extinta Herugavialis cairensis a partir de un cráneo fósil de 45 millones de años.
- Procedencia: el material fue desenterrado en la Formación Mokattam, Egipto, en la misma capa de caliza usada para la Gran Esfinge.
- Rasgos: el animal presentaba hocico alargado, dientes afilados y ojos elevados para cazar peces sobre la superficie marina.
- Ecosistema: convivió en aguas cálidas con tiburones, ballenas basales y otras dos especies extintas de gaviales.
