Los secretos históricos del comercio marítimo británico quedaron al descubierto luego de que especialistas aplicaran herramientas computacionales sobre miles de registros aduaneros de siglos pasados. Expertos de la Universidad de Southampton procesaron cerca de cien mil folios conservados en los Archivos Nacionales de Kew, en el Reino Unido. La labor permitió construir una cartografía digital que sigue el auge mercantil de la isla entre los reinados de Isabel I y Jorge III.
Tecnología avanzada para descifrar manuscritos portuarios
Los documentos originales acumulaban más de doscientos años de anotaciones sobre cuero y pergamino a partir del año 1565. El historiador Craig Lambert encabezó la digitalización de estos libros, donde se registraron con minuciosidad embarcaciones, nombres de capitanes, puntos de amarre y fletes cargados.
Para acelerar una revisión que habría tomado años de análisis tradicional, los académicos entrenaron modelos inteligentes capaces de interpretar diversas caligrafías de funcionarios aduaneros de distintas épocas. El algoritmo también aprendió a sortear las variaciones ortográficas de la lengua inglesa a lo largo de los siglos, garantizando una transcripción rápida que luego fue cotejada de forma manual.
Junto con el Instituto de GeoData de la mencionada casa de estudios, la información recolectada se estructuró en una plataforma interactiva abierta a toda la comunidad. Esta base cartográfica ofrece una perspectiva dinámica para seguir los movimientos marítimos, el flujo de barcos y las conexiones de intercambio global.
El peso europeo en el comercio marítimo británico
Uno de los puntos más relevantes del informe contradice la noción generalizada sobre el origen de la riqueza mercantil inglesa. Durante la etapa de 1696 y 1697, aproximadamente el 80% del valor total de los intercambios exteriores de Inglaterra provino de mercados del continente europeo y no de posesiones coloniales lejanas.
De acuerdo con las declaraciones del codirector John McAleer, la mayor parte de las transacciones comerciales continuaba desarrollándose en costas vecinas, a pesar de la expansión ultramarina que caracterizó a esa época. De las quince naciones más frecuentadas por las flotas mercantes británicas, diez pertenecían al espacio europeo.
Francia se ubicó en el primer lugar con 157 localidades portuarias vinculadas al intercambio, secundada por los Países Bajos con 68 enclaves marítimos. En tanto, la India se posicionó en el tercer puesto registrando 59 destinos comerciales.
Puertos y mercancías registradas en la época mercante
El proyecto catalogó más de 3.000 terminales fluviales y marítimas a escala global, de las cuales más de un millar integraban la red de navegación interior y costera de Gran Bretaña. La zona suroeste británica acumuló el mayor tráfico con 426 asentamientos náuticos, seguida por el sureste con 306 y el corredor del río Támesis con 135 puntos de atraque.
En relación con los productos que dinamizaban el comercio marítimo británico, el carbón se consolidó como el cargamento de mayor volumen en los libros de aduanas, escoltado por la cerveza. Los cargueros también transportaban juguetes para niños, tripas de carnero y cuerdas de tiro para arcos.
Entre las cargas registradas figuraba además un remedio popular conocido en la antigüedad como melaza de Venecia. El especialista Jason Sadler subrayó que la digitalización busca acercar estos archivos centenarios al público general y a investigadores de cualquier parte del mundo.
Datos clave
- Procesamiento masivo: Se analizaron 100.000 páginas manuscritas desde 1565 mediante algoritmos entrenados para leer grafías antiguas.
- Comercio regional dominante: Alrededor del 80% del valor económico mercantil entre 1696 y 1697 dependió de socios europeos, encabezados por Francia y Países Bajos.
- Red de puertos: La investigación catastró más de 3.000 terminales marítimas y fluviales conectadas a Gran Bretaña.
- Productos destacados: El carbón mineral y la cerveza encabezaron las mercaderías más transportadas según los registros portuarios.
