El comercio exterior de Centroamérica debe transformarse mediante una apuesta por los servicios modernos y la tecnología, según concluyó la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) en su informe semestral presentado en Santiago de Chile. El organismo regional destacó los avances logrados por Costa Rica y Guatemala como modelos a seguir para sus vecinos geográficos.
Frente a la vulnerabilidad de las materias primas tradicionales, la entidad técnica de las Naciones Unidas plantea que las economías del istmo migren hacia la economía del conocimiento. Este nuevo esquema busca consolidar áreas como el análisis masivo de datos, la inteligencia artificial, la ciberseguridad y la tercerización de operaciones empresariales.
La transformación hacia los servicios tecnológicos
El documento elaborado por la CEPAL sostiene que las naciones del área deben superar sus restricciones estructurales a través de un esquema apoyado en tres pilares esenciales. El primero comprende la promoción activa de servicios globales de exportación; el segundo exige atraer capital extranjero sin limitarse únicamente a otorgar exoneraciones fiscales; y el tercero demanda capacitar mano de obra en lenguas extranjeras y competencias digitales certificadas.
En este escenario, Costa Rica resalta como el territorio más desarrollado en el ecosistema de conocimiento, sustentado en su industria de dispositivos médicos y de precisión, que alcanzó ventas por 6.399 millones de dólares acumulados a julio de 2026, lo que representó el 46 % de sus envíos de mercancías según la Promotora del Comercio Exterior de Costa Rica (PROCOMER).
Por su parte, Guatemala exhibe progresos sustanciales en economía creativa y servicios empresariales tercerizados. Ambos países marcan la pauta mientras el resto de la región muestra desempeños dispares frente al contexto internacional.
Caída en Panamá y contrastes comerciales en la región
El comercio exterior de Centroamérica registró un comportamiento heterogéneo durante la primera mitad del año. Panamá sufrió un retroceso del 23 % en sus exportaciones a raíz del cese de operaciones en el yacimiento Cobre Panamá, operado por First Quantum Minerals, el cual aportaba el 75 % de los envíos panameños al exterior antes del fallo judicial que anuló su concesión.
El presidente panameño José Raúl Mulino analiza actualmente la recomendación de una comisión interministerial para pactar con la empresa un cierre autofinanciado que permita operaciones transitorias.
En contrapartida, las ventas externas de Honduras crecieron un 11 %, la segunda cifra más alta del bloque, aunque encara un empeoramiento del 10 % en sus términos de intercambio. A su vez, Nicaragua encabezó el crecimiento de bienes con un repunte del 33 %, pero sus importaciones de servicios aumentaron un 31 % en el mismo período.
Proyecciones globales y el rol del turismo
El informe estima un incremento del 7 % en las exportaciones de bienes para el istmo en 2026, cifra menor al 20 % calculado para América Latina debido a la escasa participación centroamericana en minería crítica e hidrocarburos. No obstante, las colocaciones de servicios avanzarían un 12 %, impulsadas por la recuperación del turismo receptivo regional, que trepó un 18 % al inicio del ciclo.
Para el comercio exterior de Centroamérica, el vínculo con los Estados Unidos continúa siendo el motor de la industria manufacturera y los centros de llamadas. Sin embargo, el informe advierte que los despachos latinoamericanos hacia destinos asiáticos excluyendo a China crecerán un 32 %, lo que obliga a explorar nuevos destinos sin debilitar el mercado norteamericano.
Datos clave
- Modelo tecnológico: La CEPAL insta a los países centroamericanos a migrar hacia la exportación de ciberseguridad, datos e inteligencia artificial siguiendo a Costa Rica y Guatemala.
- Desplome panameño: El cierre de la mina First Quantum provocó una caída del 23 % en las exportaciones de Panamá durante el primer semestre.
- Crecimiento dispar: Honduras creció 11 % en volumen de exportación pero sufrió el peor deterioro de términos de intercambio regional, mientras Nicaragua avanzó 33 % en bienes.
- Impulso turístico: Las exportaciones de servicios aumentarán 12 % en 2026, apuntaladas por la suba del turismo internacional en la región.
