Una histórica colonia de pingüinos barbijo situada en la isla Zavodovski registró un desplome poblacional del 63% en sus nidos ocupados durante los últimos catorce años. El relevamiento científico, encabezado por expertos del British Antarctic Survey, confirmó que el asentamiento perdió la condición de ser el más populoso del planeta. La investigación atribuye este declive a la alteración de las corrientes marinas y la escasez crítica de presas en las cercanías del territorio insular.
El impacto térmico sobre la colonia de pingüinos
El trabajo de campo y el análisis satelital revelaron que la población reproductora disminuyó de 1,09 millones de ejemplares en 2011 a 402.000 individuos en 2025. Los investigadores utilizaron drones, sensores remotos y sobrevuelos para contabilizar las parejas en este territorio ubicado en las Islas Sandwich del Sur. El ecólogo Norman Ratcliffe, autor principal del estudio publicado en Current Biology, señaló que las aguas más cálidas alejaron los cardúmenes esenciales.
El krill antártico constituye la base nutricional indispensable para la subsistencia de estas aves marinas durante la época de cría. A medida que las temperaturas del océano se incrementaron, este pequeño crustáceo migró hacia latitudes más australes buscando masas de agua gélida y plataformas de hielo compacto. En consecuencia, los adultos reproductores enfrentan viajes de forrajeo mucho más extensos y agotadores que comprometen la alimentación de sus pichones.
Descarte de factores volcánicos y contrastes ecológicos
Los científicos descartaron que la erupción del monte Curry ocurrida en 2016 fuera el detonante primario de esta crisis ambiental. Los registros evaluados demuestran que la reducción de aves ya avanzaba de manera continua antes de la actividad volcánica y mantuvo su curso descendente en los períodos posteriores. Tampoco se encontraron evidencias de que la pesca comercial de crustáceos o disputas territoriales dentro del suelo insular hayan provocado semejante merma.
En contraste con este retroceso demográfico, la colonia de pingüinos macaroni presente en la misma isla experimentó un incremento sostenido. Esta especie pasó de 338.000 ejemplares a más de 433.000 en el mismo lapso temporal evaluado por los biólogos. La mayor flexibilidad dietaria de estos últimos animales, capaces de ingerir peces diversos y tolerar aguas menos frías, les confirió una ventaja adaptativa sustancial frente a sus pares especializados.
Consecuencias globales y reevaluación de la especie
La marcada reducción demográfica desplaza a Zavodovski de su sitial histórico, cediendo el primer puesto mundial a cabo Adare en el mar de Ross. Ante una caída interanual estimada en el 7%, los científicos del British Antarctic Survey alertaron que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza podría revisar el estado de vulnerabilidad del pingüino barbijo. Actualmente, la entidad mantiene al animal catalogado bajo la categoría de preocupación menor dentro de su Lista Roja global.
El experto en teledetección Peter Fretwell remarcó que el reemplazo biológico observado en la isla no compensa el desequilibrio ecológico general. Aunque la presencia de aves continúe siendo notoria en las costas rocosas, la biodiversidad antártica adaptada al frío extremo retrocede de manera preocupante. Las proyecciones indican que si el calentamiento de las aguas circundantes persiste, las colonias aisladas continuarán reduciéndose irremediablemente ante la imposibilidad física de mudar sus nidos hacia zonas más polares.
Datos clave
- Desplome del 63%: la cantidad de nidos ocupados de pingüinos barbijo se redujo drásticamente entre 2011 y 2025 en la isla Zavodovski.
- Déficit alimentario: el desplazamiento del krill antártico hacia aguas más frías del sur privó a las aves de su principal sustento.
- Pérdida del liderazgo mundial: la isla dejó de albergar la colonia más densa del planeta, siendo superada por cabo Adare.
- Contraste de especies: los pingüinos macaroni aumentaron su población gracias a su dieta variada y mayor tolerancia térmica.
