El Cementerio Francés Panamá conserva casi novecientas cruces de obreros que perdieron la vida durante la fallida excavación interoceánica impulsada por Francia a fines del siglo XIX. La conmemoración de los difuntos a inicios de noviembre dejó en evidencia el abandono del camposanto situado en la comunidad de Paraíso, cerca del trazado marítimo. Este sitio resguarda la memoria de miles de trabajadores migrantes procedentes de distintas islas antillanas y de Europa.
Una tragedia sanitaria en la selva centroamericana
La iniciativa francesa comenzó en 1881 bajo la dirección del diplomático Ferdinand de Lesseps, quien pretendía replicar el éxito obtenido previamente en el Canal de Suez. La geografía tropical de la zona presentó obstáculos insalvables debido a la proliferación de epidemias mortales. Enfermedades como la fiebre amarilla, la malaria y la tuberculosis diezmaron a los campamentos laborales.
Las condiciones climáticas adversas y las intensas lluvias generaban constantes deslizamientos de tierra en los cortes de la montaña. Los equipos mecánicos disponibles en ese momento resultaban insuficientes para mover los millones de metros cúbicos de lodo. Este desgaste logístico y sanitario aceleró la quiebra de la compañía encargada de los trabajos.
Hacia 1884, la fuerza laboral superaba las diecinueve mil personas en el terreno, en su gran mayoría procedentes de las Antillas británicas y francesas. En aquella época se desconocía el rol vector de los mosquitos en el contagio de estas afecciones. La precariedad sanitaria provocó un colapso financiero y humano definitivo hacia 1889.
El valor histórico del Cementerio Francés Panamá
Las pequeñas cruces de metal del Cementerio Francés Panamá presentan un notable deterioro por la humedad y carecen de nombres propios grabados. Únicamente exhiben números que dificultan conocer con precisión la identidad de quienes descansan en el lugar. La mayor parte de las tumbas corresponde a peones caribeños, junto con un número reducido de técnicos e ingenieros europeos.
El arqueólogo Carlos Fitzgerald, director de Cooperación Internacional de la Cancillería panameña, destacó ante la agencia EFE que este predio refleja el costo humano previo al dominio estadounidense. Aquellos trabajadores dieron su existencia en una obra que recién concluyó en 1914 bajo administración norteamericana. El especialista enfatizó que recordar a estos operarios resulta fundamental para comprender la dimensión social de la vía.
Gestiones pendientes para la protección del sitio
A pesar de su directa vinculación con el nacimiento de la infraestructura hídrica, el predio todavía no cuenta con la declaración oficial de patrimonio histórico nacional. El Ministerio de Cultura de Panamá mantuvo conversaciones para otorgarle ese estatus de protección legal, pero el trámite administrativo todavía no prosperó. El Gobierno de Francia manifestó su interés en apoyar la conservación del recinto si avanzan las aprobaciones oficiales.
Durante septiembre de 2025, cuadrillas de reclusos del penal El Renacer realizaron tareas de desmalezado en el Cementerio Francés Panamá gracias al programa gubernamental Libertad. Aunque estas acciones puntuales ayudan a frenar el avance de la vegetación, los especialistas reclaman un plan integral de restauración. La falta de señalización formal y de presupuesto fijo perpetúa el anonimato de quienes cavaron los primeros tramos de la ruta.
Datos clave
- Casi novecientas tumbas numeradas permanecen en el camposanto sin los nombres de los obreros fallecidos.
- Ferdinand de Lesseps lideró la fallida empresa constructora francesa entre los años 1881 y 1889.
- Epidemias tropicales graves como fiebre amarilla y malaria diezmaron a los trabajadores caribeños y europeos.
- El Ministerio de Cultura todavía no otorgó la categoría formal de patrimonio histórico nacional al predio.
