El tránsito de buques de GNL hacia los mercados internacionales registró un fuerte repunte al cruzar el Canal de Panamá durante el último tramo del año fiscal. La reactivación de los envíos de gas natural licuado desde las terminales del Golfo de México hacia compradores en Asia dinamizó la actividad en las esclusas interoceánicas tras meses de desvíos forzados. Los registros reflejan un salto mensual significativo impulsado por la mejora en la disponibilidad de agua dulce para las operaciones marítimas.
Las estadísticas oficiales muestran un giro relevante en las preferencias de navegación de los armadores. En julio se contabilizaron 11 embarcaciones metaneras cargadas cruzando la vía, frente a las seis computadas durante el mes anterior, lo que representó un incremento del 83,3 %. Este desempeño mensual se convirtió en el registro más alto desde noviembre de 2023, fecha en la que las severas restricciones hídricas redujeron al mínimo las operaciones de este sector.
El auge de la demanda asiática y las rutas energéticas
Durante el año fiscal 2026, que concluyó en septiembre, la Autoridad del Canal de Panamá contabilizó 105 tránsitos de alto calado vinculados a este carburante. De esa cantidad, 102 naves atravesaron las esclusas Neopanamax y apenas tres emplearon el sistema tradicional Panamax. Aunque estos desplazamientos equivalen solo al 3,1 % de los 3.336 tránsitos Neopanamax anuales, revelan una tendencia de recuperación paulatina en el transporte de hidrocarburos.
Empresas de escala global como Cheniere, EDF y QatarEnergy figuran entre los principales operadores que volvieron a programar cruces por la vía panameña. De los cargamentos movilizados en julio, nueve tuvieron como destino los puertos de Japón y Corea del Sur, mientras que dos recalaron en Chile. El flujo acompañó las ventas de Estados Unidos, que despachó 10,7 millones de toneladas de gas en agosto, de las cuales 2,59 millones fueron absorbidas por clientes asiáticos.
Nuevas subastas y cupos para buques de GNL
La administración de la ruta debió implementar mecanismos especiales para ordenar la asignación de espacios de tránsito en un escenario de recursos hídricos limitados. La Autoridad del Canal de Panamá dispuso un segmento específico para naves de gas natural licuado y gas licuado de petróleo dentro de las subastas Neopanamax. Esta medida desató una intensa competencia donde varios operadores pagaron primas millonarias para garantizar su paso expedito.
Las condiciones meteorológicas y el nivel de los lagos que abastecen la cuenca mostraron una evolución favorable hacia el cierre de septiembre. Ante este escenario, la administración elevó el calado máximo permitido para los convoyes Neopanamax a 49 pies de profundidad. Asimismo, la administradora de la vía, Ilya Espino de Marotta, confirmó que desde el 15 de octubre el volumen operativo subirá a 33 tránsitos diarios distribuidos entre 10 espacios Neopanamax y 23 Panamax.
La competencia logística frente al Cabo de Buena Esperanza
A pesar de las ventajas logísticas que la vía centroamericana brinda a los buques de GNL, las firmas comercializadoras todavía evalúan con cautela cada travesía. Navegar desde la costa estadounidense hacia el norte de Asia a través de Panamá insume cerca de 30 días, en contraste con los 50 días que demanda bordear el Cabo de Buena Esperanza. El ahorro en combustible, flete y evaporación del gas compensa los peajes cuando los precios en el mercado de destino resultan atractivos.
Sin embargo, la alternativa que rodea las costas de África sigue siendo la opción mayoritaria para una amplia porción de los exportadores norteamericanos. El periplo africano otorga mayor flexibilidad comercial para modificar el rumbo de la carga en alta mar según las variaciones de cotización entre Europa y los países del Pacífico. El panorama hídrico renovado y las nuevas capacidades operativas favorecen que más buques de GNL retomen esta vía estratégica.
Datos clave
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Repunte en los cruces: En julio transitaron 11 cargamentos de gas por la vía, lo que significó un aumento del 83,3 % frente al mes anterior y el nivel mensual más elevado desde noviembre de 2023.
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Balance anual: El Canal de Panamá registró 105 tránsitos de alto calado de metaneros en el año fiscal 2026, de los cuales 102 cruzaron por las esclusas Neopanamax.
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Ahorro de navegación: La ruta interoceánica reduce el trayecto entre el Golfo de Estados Unidos y Asia a 30 días, frente a los 50 días requeridos al rodear el continente africano.
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Aumento de capacidad: La Autoridad del Canal de Panamá elevó el calado a 49 pies y amplía el cupo diario a 33 tránsitos totales a partir del 15 de octubre.
