El vehículo robótico Perseverance en Marte alcanzó una marca histórica al registrar 45,22 kilómetros recorridos sobre suelo extraterrestre, según confirmó la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio. La hazaña se concretó durante el sol 2.006 de la misión en el cráter Jezero. Con este logro, el explorador superó el récord previo establecido por su antecesor en territorio marciano.
Un nuevo récord en la exploración planetaria
El registro anterior pertenecía al rover Opportunity, que acumuló 45,16 kilómetros antes de cesar sus operaciones en 2018. Aquella misión requirió casi una década y media para alcanzar esa distancia, mientras que el vehículo actual consiguió rebasarla en cinco años y medio.
La marca de la agencia espacial estadounidense no solo sobrepasa a los robots previos enviados a ese mundo. El trayecto superó además los 35,7 kilómetros transitados en la Luna por los astronautas de la misión Apolo 17 en 1972, así como los 39 kilómetros alcanzados por el vehículo soviético Lunokhod 2 en 1973.
El avance tecnológico de Perseverance en Marte
Gran parte de la velocidad en los traslados responde a la implementación del sistema de navegación autónoma AutoNav. Este mecanismo evalúa el relieve en tiempo real, genera un mapa tridimensional del entorno y define el trayecto adecuado entre los puntos designados por el equipo terrestre.
A diferencia de los primeros exploradores marcianos que usaban versiones iniciales de navegación autónoma en apenas el 5 % de su ruta, más del 90 % del trayecto de Perseverance en Marte se completó de manera automatizada. El sistema puede abarcar hasta 412 metros en una sola jornada marciana gracias a su capacidad de procesamiento.
Mientras misiones históricas como Sojourner medían únicamente 20 puntos de referencia para calcular una ruta, el rover actual procesa cerca de 600.000 puntos en cada observación. Mark Maimone, subdirector de operaciones robóticas de la misión, destacó que la autonomía ha convertido al explorador en un mejor conductor que cuando aterrizó.
Objetivos geológicos en rocas milenarias
El hito ocurrió mientras el vehículo se desplazaba hacia la zona de Idubi, situada en el borde occidental del cráter Jezero, dentro de Lac de Charmes. Los científicos centran sus investigaciones en formaciones geológicas con una antigüedad estimada en 4.000 millones de años, las cuales figuran entre los materiales más primitivos estudiados en el sistema solar.
En la Tierra, formaciones equivalentes desaparecieron a causa de la erosión constante y la dinámica de las placas tectónicas. La ausencia de tectónica activa en suelo marciano permite preservar rocas fundamentales para entender las fases tempranas de los cuerpos rocosos.
Hasta la fecha, los científicos han reunido 29 muestras de roca y regolito en diferentes sectores del cráter, incluyendo un antiguo lecho lacustre y un delta fluvial. Entre los hallazgos previos resalta la detección de una posible biofirma en la formación denominada Cataratas Cheyava.
Extensión del programa y próximos pasos
La agencia aeroespacial resolvió extender los trabajos de Perseverance en Marte hasta finales de 2028. El plan inicial del proyecto contemplaba un límite de desplazamiento de tan solo 20 kilómetros, meta que ya ha sido duplicada con holgura.
Steven Lee, gerente de los proyectos Curiosity y Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, señaló que el desempeño de los mecanismos de movilidad asegura condiciones óptimas para continuar las tareas científicas. Tras concluir su labor en Lac de Charmes, el robot bordeará la cuenca con dirección a Rainbow Falls, un bloque rocoso elevado por un antiguo impacto.
Datos clave
- Distancia histórica: El explorador completó 45,22 kilómetros de recorrido en suelo marciano y superó la marca previa de Opportunity.
- Navegación autónoma: Más del 90 % de los traslados se realizaron con el sistema AutoNav, capaz de procesar 600.000 puntos por observación.
- Muestras recolectadas: La misión suma 29 tomas geológicas destinadas a revelar las condiciones tempranas del planeta rojo.
- Misión extendida: La NASA prolongó las operaciones oficiales hasta finales de 2028 tras duplicar la distancia prevista originalmente.
