La hermana Peggy O'Neil, religiosa católica de origen estadounidense, consolidó más de tres décadas de labor humanitaria y cultural en el municipio salvadoreño de Suchitoto. Lo que inicialmente se proyectó como una estadía breve para asistir a poblaciones vulnerables se transformó en un proyecto de vida que hoy ofrece contención a sobrevivientes del conflicto bélico. La educadora arribó en medio de la confrontación armada y decidió permanecer para acompañar a las familias desplazadas.
De Nueva York a los refugios de la guerra civil
Antes de instalarse en Centroamérica, O'Neil impartió clases de teología durante veinticinco años en una universidad neoyorquina, con un marcado enfoque en justicia social. Su interés por las misiones comunitarias surgió tras conocer de cerca la realidad de sectores postergados en Bolivia, Perú y Chile. Al buscar un destino más cercano a Estados Unidos para volcar su vocación pastoral, viajó hacia El Salvador sin dominar el idioma castellano.
Al llegar al país en la década de 1980, el panorama social estaba marcado por la precariedad extrema y los constantes desplazamientos forzados. Junto a otras religiosas, la hermana Peggy O'Neil comenzó a recorrer asentamientos como Calle Real para atender a personas que huían de los combates. Más tarde, presenció el retorno masivo desde el campamento de Mesa Grande en Honduras hacia zonas rurales como Copapayo, una vivencia que modificó profundamente su visión sobre la asistencia humanitaria.
Durante aquellos años críticos, la supervivencia de las comunidades dependió en gran medida del liderazgo femenino. Miles de mujeres encabezaron la reconstrucción de sus hogares mientras afrontaban el duelo por familiares asesinados o desaparecidos. La Iglesia católica articuló redes de auxilio para canalizar alimentos, atención pastoral y recursos básicos, logrando sostener círculos de formación y solidaridad comunitaria que subsisten hasta la actualidad.
El proyecto cultural de la hermana Peggy O'Neil
Con la firma de la paz en 1992, cesaron los enfrentamientos armados pero emergieron secuelas emocionales profundas. O'Neil advirtió rápidamente que los niños y adolescentes arrastraban traumas severos que el sistema educativo formal no conseguía mitigar. Frente a la carencia absoluta de soporte psicológico en el interior del país, surgió la necesidad de crear herramientas alternativas orientadas a la sanación colectiva y al fortalecimiento de la autoestima.
Esa búsqueda derivó en la apertura del Centro Arte para la Paz en Suchitoto, ubicado en el departamento de Cuscatlán. La entidad implementó talleres formativos de pintura, dibujo y música con el fin de superar el estigma territorial que pesaba sobre los jóvenes de la zona. Paralelamente, el espacio comenzó a organizar encuentros de memoria histórica y jornadas de manejo de estrés para personal sanitario, consolidando una plataforma integral de desarrollo local.
Financiamiento y reconstrucción comunitaria
Con casi 88 años de edad, la hermana Peggy O'Neil no planea abandonar su compromiso territorial, aunque divide su tiempo con Estados Unidos para captar recursos económicos. Entre sus principales metas figura la rehabilitación total de una antigua escuela y capilla de adobe perteneciente a las Hermanas Dominicas, una estructura que permaneció en abandono durante más de dos décadas.
La búsqueda de fondos se intensificó luego de la pérdida de financiamiento proveniente de programas de cooperación internacional, como los canalizados previamente mediante la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional. La congregación de las Hermanas de la Caridad y un equipo local trabajan en la sostenibilidad administrativa para asegurar que el centro artístico continúe funcionando de forma autónoma a largo plazo.
Datos clave
- Arribo durante el conflicto: La religiosa llegó a El Salvador en plena guerra civil y decidió quedarse tras asistir a refugiados y familias retornadas de campamentos fronterizos.
- Espacio para la sanación: Fundó el Centro Arte para la Paz en Suchitoto, una institución que emplea disciplinas artísticas y memoria histórica para atender traumas de la violencia.
- Búsqueda de fondos: Trabaja en la recaudación de recursos para restaurar una escuela histórica de adobe y asegurar la continuidad operativa del centro cultural.
- Liderazgo comunitario: Destaca el rol determinante de las mujeres rurales en la reconstrucción social tras más de tres décadas de labor pastoral en Cuscatlán.
