El análisis científico sobre los gestos de elefantes demostró que estos animales emplean señales deliberadas para interactuar durante momentos de tensión en Sudáfrica. Los mamíferos recurren a movimientos específicos corporales para influir de forma directa en el comportamiento de sus congéneres. Esta conclusión surgió a partir de una investigación publicada por la revista académica Animal Cognition, que documentó decenas de acciones intencionales.
Metodología y observación en reservas sudafricanas
El equipo científico llevó adelante un seguimiento exhaustivo durante más de noventa horas en dos áreas protegidas de Sudáfrica. Las observaciones se concentraron en el Parque Nacional de Elefantes de Addo y en el Parque Nacional Marakele. En esos espacios naturales, los expertos registraron cerca de ochocientos cuarenta episodios de interacciones agonísticas entre individuos de la especie.
Los expertos catalogaron treinta y dos acciones corporales básicas que dieron origen a un repertorio definido. La indagación comprobó que la trompa, las orejas, la cabeza y el contacto físico componen las herramientas esenciales para transmitir mensajes. Los investigadores buscaron determinar si tales conductas eran meras descargas de estrés o expresiones voluntarias orientadas hacia un destinatario concreto.
La variedad en los gestos de elefantes
El catálogo final identificó cuarenta y un tipos diferentes de movimientos orientados a la comunicación entre pares. La investigadora Vesta Eleuteri, perteneciente a la Universidad de Viena y autora principal del trabajo, destacó que los ejemplares eligen posturas claras para marcar una postura firme. El estudio requirió verificar que el emisor evaluara primero si el receptor prestaba atención visual antes de actuar.
En este sentido, el repertorio de gestos de elefantes incluye adaptar la señal según el estado del otro animal. Si el interlocutor no miraba hacia el emisor, este solía recurrir al contacto táctil en lugar de una señal exclusivamente visual. Además, los emisores aguardaban una respuesta inmediata y repetían sus ademanes si el rival ignoraba la primera advertencia emitida.
Intencionalidad y respuesta en los enfrentamientos
Los resultados confirmaron que los animales persiguen objetivos muy específicos durante las disputas territoriales o de convivencia. En los casos registrados donde hubo una respuesta efectiva, el ochenta por ciento culminó con el retiro voluntario del individuo que recibió la advertencia. En las situaciones restantes, el destinatario cesó la acción que estaba llevando a cabo en ese instante.
Lucy Bates, especialista de la Universidad de Portsmouth y coautora del proyecto, remarcó la enorme flexibilidad de este sistema. La efectividad de estos gestos de elefantes dependió en gran medida del entorno del enfrentamiento. Más de veinte señales distintas sirvieron de forma indistinta para exigir distancia o para frenar una actividad, lo que evidencia que el significado final varía según el contexto.
Comparación entre distintas poblaciones africanas
La investigación contrastó el comportamiento de manadas sometidas a presiones ambientales distintas. En el parque Addo, las competencias se originaban por el acceso al agua escasa, mientras que en Marakele las disputas giraban en torno a los juncos disponibles. A pesar de estas diferencias de subsistencia, ambas poblaciones compartieron más del sesenta por ciento de las pautas de gesticulación observadas.
Los autores cotejaron además sus conclusiones con los datos históricos de ElephantVoices recolectados en Kenia y Mozambique. Angela Stoeger, académica de la Universidad de Viena, subrayó que los mamíferos combinan sonidos con ademanes para estructurar sus mensajes sociales. Los científicos anticiparon que las próximas investigaciones analizarán si estas señales también operan en situaciones no conflictivas del día a día.
Datos clave
- Repertorio: Los científicos identificaron cuarenta y un gestos intencionales basados en treinta y dos movimientos corporales.
- Finalidad: El ochenta por ciento de las interacciones exitosas terminó con la retirada del ejemplar que recibió la señal.
- Objetivos: Las advertencias se concentraron en exigir distanciamiento físico o en frenar una acción concreta.
- Coincidencia: Dos poblaciones con distintas disputas por recursos compartieron más del sesenta por ciento de las señales.
