Una investigación científica reveló que los gatos del Antiguo Egipto criados para ofrendas religiosas padecían hacinamiento extremo, agresiones y enfermedades crónicas antes de su sacrificio. El análisis de 131 cráneos depositados en Europa aportó evidencia concreta sobre las condiciones hostiles en que vivían estos felinos. La investigación desafió la extendida creencia popular de que todos los animales sagrados gozaban de vidas apacibles y veneradas en el período faraónico.
El estudio fue publicado en el Journal of Archaeological Science y estuvo a cargo de especialistas del Instituto Real Belga de Ciencias Naturales y la Universidad Católica de Lovaina. La muestra analizada corresponde a la colección más grande documentada hasta la fecha, la cual permaneció resguardada en los depósitos del Museo de Historia Natural de Viena casi sin intervenciones desde finales del siglo XIX.
La precaria realidad de los gatos del Antiguo Egipto
Los expertos examinaron detenidamente las estructuras óseas y determinaron que más del cincuenta por ciento de los ejemplares presentaba patologías o signos evidentes de lesiones físicas. Se observaron piezas dentarias perdidas prematuramente, deterioro óseo por infecciones bacterianas profundas y enfermedades graves en las encías.
La zooarqueóloga Bea De Cupere, coautora de la investigación, señaló que las marcas halladas revelan un ambiente doméstico adverso que no coincide con las expectativas habituales sobre animales ofrendados a las deidades. Asimismo, las mordeduras registradas en los huesos indican enfrentamientos constantes entre los propios felinos como consecuencia directa del encierro en espacios reducidos.
Wim Van Neer, investigador principal, explicó que la alta concentración de individuos generaba niveles severos de estrés y hostilidad. En tales circunstancias de confinamiento, los patógenos proliferaban rápidamente entre las colonias, deteriorando la salud general de las poblaciones felinas mucho antes de que alcanzaran la edad de sacrificio ritual.
Huellas de violencia y captura de especies silvestres
El análisis forense detectó traumatismos compatibles con golpes contundentes y cortes producidos por objetos afilados. Ciertas fracturas mostraban signos claros de regeneración y cicatrización previa, lo que demuestra que los animales sobrevivieron a agresiones traumáticas tiempo antes de su deceso definitivo.
De acuerdo con las conclusiones del equipo, los intentos de captura y sacrificio no siempre se ejecutaban de manera rápida o limpia. Algunos animales lograban huir tras sufrir heridas graves y continuaban viviendo dentro del mismo entorno precario hasta una captura posterior.
Aunque la mayoría correspondía a felinos domesticados, al menos siete cráneos pertenecían al gato de la jungla, una variedad silvestre de mayor tamaño. Los análisis químicos indicaron que estos animales salvajes eran atrapados jóvenes en su hábitat natural para luego ser recluidos junto a los especímenes domésticos con el único objetivo de abastecer la demanda funeraria.
Origen en Beni Hassan y comercio devocional
Los registros históricos del museo permitieron determinar que los restos procedían del cementerio de Beni Hassan, situado en el valle del Nilo. La datación por radiocarbono ubicó la muerte de la mayoría entre los años 380 y 40 antes de Cristo, coincidiendo con el tramo final del período tardío y el dominio ptolemaico.
En aquella época, la venta de animales momificados funcionaba como una lucrativa industria gestionada por templos dedicados a deidades como Bastet. Los devotos adquirían estos cuerpos preparados para que actuaran como intermediarios ante los dioses, lo que impulsó una cría intensiva y masiva sin miramientos por el bienestar de los animales.
Durante el auge colonialista del siglo XIX, miles de momias fueron extraídas sin rigurosidad arqueológica; muchas de ellas terminaron convertidas en fertilizante, combustible o remedios comerciales. Los científicos reconocen que aún queda por dilucidar si los felinos contaban con recintos cerrados o áreas semicubiertas, pero la evidencia ósea confirma que los gatos del Antiguo Egipto destinados a rituales sufrieron una explotación sistemática.
Datos clave
- Colección estudiada: Se analizaron 131 cráneos del Museo de Historia Natural de Viena procedentes del sitio funerario de Beni Hassan.
- Signos de trauma: Más de la mitad de los restos mostraba huellas de mordeduras, infecciones orales, fracturas y cortes contundentes.
- Hacinamiento comercial: Los animales eran criados de manera intensiva para el mercado de ofrendas votivas destinadas a deidades egipcias.
- Presencia silvestre: Además de especies domésticas, se identificaron ejemplares del gato de la jungla capturados exclusivamente para momificación.
- Antigüedad confirmada: La datación situó a la mayoría de los cráneos analizados entre los años 380 y 40 antes de Cristo.
