El déficit comercial de El Salvador superaría los 18.000 millones de dólares en bienes hacia el cierre de 2026, según un informe divulgado este 15 de octubre por la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL). Las proyecciones del organismo internacional señalan que las importaciones alcanzarían ese volumen frente a ventas externas calculadas en apenas 6.000 millones de dólares. Este panorama contrasta de forma notable con los cálculos optimistas de los gremios exportadores locales.
Desde el sector privado, Silvia Cuéllar, titular de la Corporación de Exportadores de El Salvador (COEXPORT), había previsto en septiembre que las exportaciones sobrepasarían los 7.000 millones de dólares. Dicha proyección se sustentaba en una suba del 11% en volumen y del 4% en valor acumulada a julio. No obstante, el informe multilateral describe un escenario de mayor fragilidad para las cuentas externas del país centroamericano.
Estancamiento en volumen y presión sobre el déficit comercial de El Salvador
El estudio de la CEPAL puntualiza que el alza prevista del 7% en las exportaciones de bienes responde estrictamente a la mejora de cotizaciones externas y no a un incremento de mercaderías enviadas. En cuanto a cantidades, el volumen despachado quedaría estancado en un 0%, lo que evidencia la falta de expansión productiva para nuevos mercados.
En contrapartida, las importaciones generales marcarían un salto del 9% en el año, impulsadas principalmente por una mayor demanda física (+8%) y solo mínimamente por variaciones de precio (+1%). Durante el primer semestre de 2026, las compras al exterior avanzaron más del doble de rápido que los envíos al mercado internacional, marcando un 9% frente a un 4%.
Esta realidad coincide con los registros oficiales del Banco Central de Reserva (BCR). En agosto, el saldo negativo mensual subió a 1.150 millones de dólares frente a los 875,4 millones de igual mes del año previo. Las compras externas crecieron 17,5% hasta alcanzar 1.640 millones de dólares, mientras los envíos disminuyeron 6% hasta sumar 492,6 millones, afectados por una baja en los despachos ajenos a maquila.
Pese a que los términos de intercambio salvadoreños tendrían una mejora del 6%, similar a la media de América Latina, los analistas de la CEPAL remarcaron que esos mejores precios no reemplazan la urgencia de dotar de valor agregado a la canasta exportable.
El alivio de los servicios y las trabas del talento digital
La balanza de servicios ofrece un contrapeso favorable ante el déficit comercial de El Salvador en mercaderías tradicionales. Para el cierre del año, las colocaciones externas de servicios rondarían los 6.530 millones de dólares frente a gastos externos por 4.622 millones, generando un superávit significativo.
Durante la primera mitad de 2026, las ventas de servicios crecieron un 13% y las importaciones treparon 24%. La CEPAL estima subas anuales del 10% y 17% respectivamente, impulsadas por contrataciones de transporte, seguros, turismo y tecnología fuera de las fronteras.
Sin embargo, el organismo destacó que la transición hacia rubros de mayor sofisticación tecnológica, como software o externalización corporativa, enfrenta límites severos. El principal obstáculo radica en la escasez de profesionales formados con competencias digitales, certificaciones internacionales y dominio de otros idiomas, terreno donde otras naciones de la región mantienen amplia ventaja.
Acuerdos comerciales y el contexto bilateral con Estados Unidos
El escenario de intercambio bilateral mantiene aristas complejas. Aunque El Salvador enfrentó investigaciones de autoridades norteamericanas por presunto trabajo forzoso en ciertas cadenas de valor, el arancel promedio ponderado efectivo aplicado por Estados Unidos a los bienes salvadoreños se situó en 3,5% a fines de julio, quedando por debajo de la media regional.
En enero de 2026, el representante comercial estadounidense Jamieson Greer y la ministra de Economía salvadoreña María Luisa Hayem suscribieron un acuerdo de comercio recíproco. El presidente Nayib Bukele resaltó la iniciativa, que complementa al tratado CAFTA-DR vigente desde 2006 con compromisos en normas, propiedad intelectual y comercio electrónico.
A pesar de la firma, la encargada de negocios Naomi Fellows confirmó en agosto que el tratado todavía no entra en vigencia al restar pasos formales en Washington. A la par, el secretario de Estado Marco Rubio solicitó recientemente a la administración salvadoreña resguardar los puertos nacionales frente a eventuales influencias foráneas no alineadas con la seguridad hemisférica.
Datos clave
- Déficit proyectado: Las compras de bienes llegarían a USD 18.000 millones frente a ventas externas de unos USD 6.000 millones en 2026, de acuerdo a la CEPAL.
- Discrepancia privada: El gremio exportador COEXPORT estimaba envíos por más de USD 7.000 millones para el mismo ciclo.
- Volumen sin cambios: La suba exportadora del 7% proyectada por la CEPAL obedece solo a cotizaciones, con un crecimiento nulo en volumen de mercancías.
- Compensación parcial: El rubro de servicios generará un superávit relevante al exportar USD 6.530 millones frente a importaciones por USD 4.622 millones.
